古奧運會從公元前776年起，到公元394年止，經(jīng)歷了1168年，共舉行了293屆。按其起源、盛衰，大致分為三個時期：

　　(1) 公元前776年至公元前388年，這一時期各城邦之間雖有紛爭，但希臘是一個獨立的國家，政治、經(jīng)濟、文化都較發(fā)達，是運動會的黃金時期。特別是公元前490年，希臘雅典在馬拉松河谷大敗波斯軍之后，民情奮發(fā)，國威大振，興建了許多運動設(shè)施、廟宇等，參賽者遍及希臘各個城邦，奧運會盛極一時，成為希臘最盛大的節(jié)日。

　　(2) 公元前388年至公元前146年，開始衰落。由于斯巴達和雅典長期的伯羅奔尼撤戰(zhàn)爭(公元前431年至公元前404年)，希臘國力大減，馬其頓逐漸吞并了希臘。馬其頓君王菲利普還親制自參加了賽馬。隨后亞歷山大帝雖自己不喜愛體育活動，仍積極支持，并視奧運會為古希臘的最高體育活動開幕式，為其增添設(shè)施。不過，這一時期古奧運會精神已大為減色，并開始出現(xiàn)職業(yè)運動員。

　　(3) 公元前146年至公元394年，古奧運會由衰落走向毀滅。羅馬帝國統(tǒng)治希臘后，起初雖仍舉行運動會，但奧林匹亞已不是唯一競賽地了。如公元前80年第175屆奧運會，羅馬經(jīng)濟規(guī)律就把優(yōu)秀競技者召集在羅馬比賽，而奧林匹亞只舉行了少年賽。這時職業(yè)運動員已開始大量出現(xiàn)，奧運會成了職業(yè)選手的比賽，希臘人對之失去了興趣。公元2世紀(jì)后，基督教統(tǒng)治了包括希臘在內(nèi)的整個歐洲，倡導(dǎo)禁欲主義，主張靈肉分開，反對體育運動，使歐洲處于一個黑暗時代，奧運會也隨之更趨衰落，直至名存實亡。公元393年羅馬皇帝狄奧多西一世宣布基督教為國教，認(rèn)為古奧運會有違基督教教旨，是異教徒活動，翌年宣布廢止古奧運會。公元895年，拜占廷人與歌德人的阿爾菲斯河發(fā)生激戰(zhàn)，使奧林匹亞各項設(shè)施毀失殆盡。公元426年狄奧多西二世燒毀了奧林匹亞建筑物的殘余部分。公元522、511年接連發(fā)生的兩次強烈地震，使奧林匹亞遭到了徹底毀滅。就這樣順延了1000余年的古奧運會不復(fù)存在了，繁榮的奧林匹亞變成了一片廢墟。