第一屆奧林匹克運(yùn)動會就開始設(shè)立了"馬拉松"比賽項目，"馬拉松"比賽有一段感人的故事：馬拉松是希臘的一個地名。公元前490年，希臘在馬拉松河谷與波斯皇帝派來的大軍展開了激烈的戰(zhàn)斗，雅典軍隊在外無救兵的情況下，團(tuán)結(jié)一心，運(yùn)用正確的戰(zhàn)術(shù)技巧，以少勝多，打敗了波斯侵略軍，取得了輝煌的勝利。當(dāng)時擔(dān)任傳令兵的菲迪皮得斯奉命將這一勝利消息盡快告訴雅典居民，讓受難同胞早些分享這勝利的喜悅。他顧不得路途遙遠(yuǎn)，一口氣從馬拉松跑到雅典，到達(dá)雅典時他已累得精疲力竭，只說一句"我們勝利了"就倒在廣場，閉上了雙眼。

    曾赴希臘考察的法國語言學(xué)家米歇爾?布里爾，非常欽佩這位馬拉松戰(zhàn)役中的愛國戰(zhàn)士，他給顧拜旦寫了一封長信，建議在1896年第一屆奧運(yùn)會上增設(shè)一項以"馬拉松"命名的長跑賽，以紀(jì)念這位可歌可泣的犧牲者。他同時提出，愿捐出一個"布里爾"銀杯作為對冠軍的獎賞。這個建議被欣然采納。從此，馬拉松比賽便風(fēng)行于民，而且一直作為奧運(yùn)會的傳統(tǒng)比賽項目。
 
    雅典馬拉松比賽的距離，是昔日菲迪皮得斯所跑過的路線，全程為40公里。第二屆奧運(yùn)會馬拉松比賽程為40.260公里，第三屆為40公里，第四屆奧運(yùn)會決賽馬拉松跑的正式距離為42.195公里。這是因為，在1908年第四屆倫敦奧運(yùn)會召開時，英國的王室成員要觀看馬拉松比賽，大會組委會就將起點安排在溫莎爾宮的草坪前，終點設(shè)在白城運(yùn)動場，二者之間的距離為26英里，但從全程到王室成員面前還有385碼，所以全程是26英里385碼，折合后正為42.195 公里。